水權是指水資源的所有權以及從所有權中分設出的用益權。水資源的所有權是對水資源占有、使用、收益和處置的權力，所有權具有全面性、整體性和恒久性的特點。在古代中國，由于水利設施多是*興修，水的分配權自然掌握在國家手中。即使清代在陜西關中地區出現用水戶自行買賣水權的現象，但國家始終沒有承認水權交易的合法性。
從新中國成立到改革開放前，由于水資源相對豐富，我國確立了公共水權的基本原則，即自由取用為主。我國《水法》明確規定，水資源屬于國家所有，水資源的所有權由國務院代表國家行使。農村集體經濟組織修建管理的水庫中的水，歸這一農村集體經濟使用。為適應不同的使用目的，可以在使用權的基礎上，著眼于水資源的使用價值，將其各項權能分開，創設使用權、用水權、開發權等。其中zui重要的是水資源的使用權。國家鼓勵單位和個人依法開發、利用水資源，并保護其合法性。我國于1999年開始提出水權、水市場和水價改革，到2005年1月，水利部頒布并實施《關于水權轉讓的若干意見》，在正式的規范性文件中使用“水權”術語。
水權交易是指水資源使用權的部分或全部轉讓，水權交易需要通過交易市場完成。現有理論一般參照土地交易市場的結構框架將其分為兩級。一級市場即水權的初始分配市場，指由作為水資源所有主體的國家，將水權分配到水資源使用者手中。二級市場是水資源使用權在用水人之間的再分配，狹義的水權交易僅指水權的二級市場。
自上世紀80年代末期以來，我國的水資源管理體制和制度發生了很大變化，如灌區管理體制的改革、水價制度的改革、取水許可制度的頒布和水資源費的收取、城市水務體制的改革、節水制度以及一定程度的流域機構統一管理等方面都取得了一定的進展。我國在建立水權制度和水權交易的外部激勵環境已經逐步形成。然而，建立水權交易制度仍需解決以下問題。
水權的初始分配應達到以下要求：一是水權的明確性，即水管理部門首先須對水權歸屬進行明確界定。根據中國的實際情況，農業生產與生活用水的水權界定給以村為單元的集體，城鎮生活用水的水權界定給供水機構，生態用水的水權界定給當地環保部門，其他水權則界定給相應的法人或個人。同時應對水權保護和范圍進行明確的界定，包括取水時間、地點、水量、比例、計量方式等；二是水權的排他性，即水權受到法律的強制性保護，任何組織或個人不得侵犯水權持有者享有的合法權益；三是水權的交易性，即加強送水基礎設施建設和水質、水量、水文資料等信息系統建設，為水權交易提供便利條件，降低水權交易的成本，減少水權交易的不必要限制，鼓勵水權由低效益使用的部門或地區轉入益使用的部門或地區；四是水權交易的補償機制，即對水權交易造成的生態破壞、水質惡化、下游水量大幅減少等外部性問題，應向水權交易方征收合理的補償費用，對水權交易中的弱勢群體、無辜受損者給予適當的補償，有關部門應建立正式的補償機制。
在法律方面，我國現行法律對水權的規定較少，對水權交易的規則基本上空白。盡管水利部在《水權轉讓的若干意見》中明確水權轉讓指水資源使用權轉讓，并對水權轉讓的基本原則、水權轉讓的限制范圍、水權轉讓的年限等作出了指導性的意見，但其在性質上屬于行政規范性文件，不是行政立法，法律效力有限。由此，水權交易在我國目前尚無明確的法律依據。因此，我國欲建立水權交易市場，實行水權轉讓制度，就必須完善水權轉讓的法律制度，在《水法》中明確水權的概念和類型，確立水權轉讓制度，對已經過時的法律制度進行修改。
在美國，水權作為私有財產，其轉讓程序類似于不動產，水權的轉讓必須由州水機構或法院批準，且需要一個公告期。美國有不少調水工程，對于這些調水工程的用水戶，一般允許其對所擁有的水權進行有償轉讓；另外，美國西部還出現了水銀行，水銀行將每年的來水量按照水權分成若干份，以股份制形式對水權進行管理，從而方便了水權交易。此外，澳大利亞、加拿大和日本等也在努力培育、發展水市場，積極開展水權交易，智利、墨西哥、巴基斯坦、印度、菲律賓等一些發展中國家也在嘗試通過建立水市場進行水權的轉讓。
美國調水工程的受益者要取得調水，就需要支付資源水價，它包含在容量水價之中，屬于一次性支付。以美國科羅拉多州—大湯普遜調水工程為例，該工程的調水量約為3.82億立方米，將其分成31萬份。農業、城市和工業各自持有的份額可以買賣和交換。1962年農業占80%以上的份額；而城市所占份額不足20%。到了1992年，農業占55%的份額，城市占41%，工業占4%。整個70年代和80年代，每份調水的價格在1200～2000美元之間波動。
法國對于獲取水權和污水排放也收取一定的費用，用于建設水源工程和污水處理工程，以達到“以水養水”目的。另外，*還對每立方米供水收取0.105法郎（折合人民幣0.11元）的國家農村供水基金，用于補貼人口的地區和小城鎮興建供水、污水處理工程。